現在では、人を罵倒（ばとう）するときや、自身の失敗を悔やんだときに使います。また、動物一般を指す言葉でもあります。ですが、元々は仏教の「六道」（六趣）にある言葉です。

「六道」とは、衆生が自らの行ったこと（業＝ごう）によって赴く六つの迷いの世界（地獄、餓鬼、畜生、修羅、人間、天上）のことで、この中の「畜生（道）」は「本能の衝動のみで行動し、前後のわきまえを知らぬ愚かな状態」を表しています。