夏目漱石といえば文豪である。英国留学中、神経衰弱になったとか、胃弱だったとか、妻は悪妻と言われたとかの知識はあった。けれど総じていかめしい印象だった。ところが、伊集院静さんが漱石を描いた『ミチクサ先生』上・下巻（講談社）を読んだら、そんな印象が吹き飛んでしまった。豊かな人間性が香り立ってきたのだ。

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若者にこんな思いをさせてはいけない。西加奈子さんの『夜が明ける』（新潮社）を読んで、つくづくそう感じた。ロスト・ジェネレーションの若者を描いているのだが、『漁港の肉子ちゃん』（２０１１年）、『サラバ！』（２０１４年）などで知られる西作品らしく、不思議な企（たくら）みに満ち、なおかつ心に迫る小説だ。

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名古屋出入国在留管理局の施設で、スリランカ人の女性が亡くなったのは２０２１年３月のこと。ずっと体調不良を訴えていたにもかかわらず、放っておかれた末の死だった。死亡事件はほかに何件も発生しているだけでなく、長期にわたる不当な収容、難民申請の驚くほど低い認定率など入管をめぐるニュースはたびたび耳にしてきた。中島京子さんの『やさしい猫』（中央公論新社）は、そんな現状に一石を投じる長編小説だ。

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朝井まかてさんの『白光』（文藝春秋）は、夢に向かって生きることの野心と挫折と、その果てにある充足が余すことなく詰まっている。生きるとはこういうことよと、ゆうゆうたる筆遣いでつづる画業小説だ。描かれるのは日本初のイコン（聖像）画家、山下りんの生涯である。

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ベストセラーとなった『神様のカルテ』（２００９年）で知られる夏川草介さんは、長野県在住の現役医師でもある。そんな夏川さんの『臨床の砦』（小学館）は、自身が直面したコロナ診療の実態を看過できず、“緊急出版”した小説だ。ここに至って過去最多の感染者を出している現状に、物語から大きな警鐘が鳴り響いてくる。

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『島はぼくらと』（２０１３年）、『かがみの孤城』（２０１７年）など少年、少女を描いて定評のある辻村深月さんが、『琥珀の夏』（文藝春秋）で新たな舞台に挑戦した。それは、自らは「宗教」と名乗らない設定の、集団生活をする思想団体である。

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今年１月、『心淋し川』で直木賞を射止めた西條奈加さんの新作が、『曲亭の家』（角川春樹事務所）だ。受賞後第一作となるわけだが、なんとこれが全く新しい時代小説なのだ。思い切って言ってしまえば、フェミニズム時代小説である。

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残念ながら、２１世紀といえども女性は子供の頃から“女”という枠にはめ込まれて育つ。徐々にその枷（かせ）に異を唱える声は沸き起こっているものの、社会は一気には変わらない。『あとかた』（２０１３年）、『男ともだち』（２０１４年）などで女性の生きづらさを繊細に描いてきた千早茜さんが、新刊の『ひきなみ』（角川書店）で、繊細さに力強さが加わった物語を紡ぎ出した。

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青山文平さんの『泳ぐ者』（新潮社）は、異色の時代小説だ。本格ミステリーの形を取って妙味ある謎解きをする縦軸に、主人公が生きる道を模索する横軸が絡み合う。そのどちらからも、現代の私たちの心を奪う光が投げかけられてくる。

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『やがて海へと届く』（２０１６年）、『くちなし』（２０１７年）など、人の思いを繊細につづってきた彩瀬まるさんの新作『草原のサーカス』（新潮社）は、これまでの作品にはめられていた狭い枠が取り払われた。とんでもない試練が襲う大きな物語を構築する中で、生きることとは、仕事とは何かを問いかけてくる。

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