バチカンのマテオ・ブルーニ報道官は９月２８日、ローマ教皇フランシスコが１１月３日から６日まで、「対話のためのバーレーン・フォーラム――東洋と西洋の人類共存のために」に参加するため、中東のバーレーンを訪問すると公表した。同国のマナーマとアワリを訪ねる予定だ。

バーレーンのハマド・ビン・イーサ・アール・ハリーファ国王は２０２１年１１月、バチカンに王室外交顧問を特使として派遣し、教皇を同国に招待していた。ハマド国王は、教皇宛ての親書の中で、「諸宗教対話と、さまざまな文化、文明間の理解、促進だけでなく、人類の友愛と全ての人々の共存に関する価値観を公布していく上で、教皇は基本的で重要な役割を果たしている」と評価。教皇が２０１９年２月にアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）のアブダビで、イスラーム・スンニ派最高権威機関「アズハル」（エジプト・カイロ）のアハメド・タイエブ総長と共に署名した「人類の友愛に関する文書」に対し、「心からの賛同」を表明した。

教皇はこれまで、「アズハル」への訪問（１７年）、ＵＡＥ訪問（１９年）、イラク訪問（２１年）、カザフスタン訪問（２２年）を通し、一貫して「人類の友愛を基盤とする諸宗教対話と世界平和構築へ向けた諸宗教者の貢献」を説き続けている。

教皇が、ペルシャ湾に浮かぶ３３の島で構成されるバーレーンを訪問するのは今回が初めて。同国の憲法は、イスラームを国教とし、「シャリーア」（イスラーム法）を法源と定めているが、「寛容、愛、全ての人々に対する尊敬」の精神に沿って、他宗教との共存を認めている。国内人口の６０～７０％はイスラーム・シーア派だが、政権を担う王室はスンニ派。バーレーンは、両派間の緊張を緩和していくために、宗教指導者による対話を必要としているのだ。

同国に住むカトリック教徒は、イラク、イラン、レバノン、フィリピンなどからの移民労働者を中心とする約８万人で、総人口（約１７０万人）の４．７％を占める。バーレーン王室は９月２９日、「アズハル」のタイエブ総長も１１月３日に同国を訪問し、「対話のためのバーレーン・フォーラム」に参加すると公表した。
（宮平宏・本紙バチカン支局長）