ローマ教皇ベネディクト十六世が選出された２００５年の教皇選挙（コンクラーベ）では、事前の下馬評で、長年にわたりバチカン教理省の長官を務めていた、ドイツ人のヨゼフ・ラッツィンガー枢機卿が唯一の候補者として挙げられた。予想は的中し、同枢機卿は２日間にわたる４回の投票で新教皇に選出された。

教皇ベネディクト十六世の生前退位を受けて１３年に執り行われた選挙では、アルゼンチン人のホルヘ・マリオ・ベルゴリオ枢機卿が２日目の第５回投票で選出され、フランシスコを名乗った。教皇フランシスコは、昨年刊行した自叙伝の中で、教皇ベネディクト十六世が選出された０５年のコンクラーベで初投票時に自身が４０票を得たが、それは「私を教皇にするためではなく、票割れによってラッツィンガー枢機卿の選出を阻止し、第３の候補者を擁立するためだった」と明かした。だが、１３年のコンクラーベでも、「ベルゴリオ枢機卿を擁立すれば４０票は確保できる」との確信は残ったようだ。さらに、ベルゴリオ枢機卿は、ある枢機卿から「あなたは、肺に疾患があるそうだね」と尋ねられた時、「自身が教皇候補に挙げられていることを感知した」とも記している。

前世紀には１０回のコンクラーベが執り行われたが、１９０３年の教皇ピオ十世の選出には４日間、１４年のベネディクト十五世は３日間、２２年のピオ十一世は最も長い５日間、３９年のピオ十二世は２日間、５８年のヨハネ二十三世は４日間、６３年のパウロ六世は３日間、７８年のヨハネ・パウロ一世は２日間、同じく７８年のヨハネ・パウロ二世は３日間にわたる投票後に選出された。

コンクラーベでの投票は、選出に必要な３分の２の得票率を求めて、初日午後に１回、２日目からは午前・午後に２回ずつ行われる。３日後に得票率が規定に達しなかった場合、一日の祈りと枢機卿間での対話の時間が設けられる。その後の投票でも選出されなかった時は、一日の祈りと対話の期間を置いて、７回を一単位とする投票が最高４回繰り返される。それでも未決の場合、前回投票で最多得票数を得た２人の決選投票に移行されるが、選出に必要な得票率は３分の２のままだ。

１２６８年から７１年まで、ローマ近郊のヴィテルボで開かれた最初のコンクラーベは１００６日間も続いた。絶望したヴィテルボ市民が、枢機卿たちを選挙会場に鍵をかけて閉じ込め（ラテン語でclausi cum clave／コンクラーベの語源）、食事も水とパンだけとし、最終的には選挙場の屋根瓦を外して抗議した。結局は、教皇グレゴリオ十世が選出されてヴィテルボでの長い選挙は終わった。

今回のコンクラーベでは、投票権を持つ８０歳未満の枢機卿１３５人のうち、８０％が教皇フランシスコによって任命されている。大陸別分布は、アフリカ大陸１７カ国（１８人）、アメリカ大陸１５カ国（３７人／北米１６人、中米４人、南米１７人）、アジア１７カ国（２３人）、欧州１８カ国（５３人）、大洋州４カ国（４人）となっている。教皇フランシスコが施行した“世界の僻地（へきち）”からの枢機卿任命政策によって、教皇選挙の有権者が世界中に散在しており、相互に知り合っていないのだ。過去の、欧米を中心としたカトリック教会の勢力図が完全に変わり、教皇選挙と、その候補者に関する予測が非常に難しくなっている。

新教皇の決定を知らせる白煙が上る煙突の取り付け作業（バチカンメディア提供）

４月２２日に開始されたコンクラーベに向けての「枢機卿会議」も、「今回の教皇選挙は難航するのではないか」と言われて始まった。『世界とカトリック教会』をテーマに討議しながら、提供された全有権者である枢機卿の写真入り略歴に目を通し、新教皇のイメージを模索していった。

教皇フランシスコの葬儀から９日間は喪に服す期間と定められ、毎日、聖ペトロ大聖堂（サンピエトロ大聖堂）で代表枢機卿の司式する追悼ミサが捧げられている。２日目（４月２７日）のミサを司式した国務長官のピエトロ・パロリン枢機卿は、ミサ中の説教で、主なるキリストを十字架上で失った使徒たちの孤独、喪失、恐怖、虚無感に言及しながらも、「“慈しみ”が神の名である」と説いた教皇フランシスコの教えを、「その時の感情として受け入れるのではなく、実生活の中で実践しなければならない」と呼びかけ、「われわれと神の関係や教会の在り方を、人間や世俗の範疇（はんちゅう）で解釈してはならない」と戒めた。これから始まる教皇選挙に向けた「枢機卿会議」に対する警告とも受け取れる発言だった。